— Твоя сестра пироги з вишнями дуже смачні пече, передай їй подяку, а то милочку я їй так і не віддала, — сусідка через паркан простягнула вимитий полив’яний посуд і щиро всміхнулася.
Олена саме витягала з багажника важкі торби з крупами та ящичок із розсадою помідорів, яку плекала на підвіконні ще з кінця березня.
Вона завмерла біля відкритої машини, тримаючи в руках ящик із молодими стеблами, і повільно повернулася до сусідки.
— Яка сестра, тітко Стефо?
— Як яка? Та, що з твоїм Андрієм два тижні поспіль сюди на вихідні приїжджала. Світленька така, у синьому сарафані. Казала, що рідна твоя сестричка. Ще й додала, що ти коло мами в селі заклопотана, то вона приїхала город трохи до ладу довести, бо бур’яни по коліна.
У Олени ніколи в житті не було сестри.
Вона була єдиною дитиною в батьків. Єдиною розрадою, єдиною помічницею. І коли місяць тому маму забрали до лікарні з тиском, а потім довелося щодня після роботи бігати до неї, купувати ліки й готувати дієтичні супи, Олена просто розривалася між двома хатами.
Андрій тоді сам казав: «Ти їдь до мами, не переживай за мене. Я дорослий чоловік, сам собі яєчню посмажу, а на вихідних на дачу поїду, паркан поправлю та сходи коло ґанку перекладу».
Він і справді переклав сходи. Нові дубові дошки світилися свіжим деревом, навіть пахли ще столярнею.
— Тітко Стефо, а як вона назвалася? — Олена поставила розсаду на траву. Руки чомусь стали зовсім неслухняними, ключі від хати ледь не випали з долоні.
— Оксаною назвалася. Приємна така жіночка, спокійна. Ще розпитувала, як я огірки підв’язую. Андрій твій казав,що ви скоро ремонт у місті почнете, то вона тимчасово речі сюди завезла. Я ж думала, ви все погодили. Оленко, я щось зайве ляпнула?
— Ні, тітко Стефо. Все добре. Просто втомилася з дороги. Я пізніше до вас забіжу, розпитаю.
Олена взяла торби й пішла до дверей. Сходинка під ногою не рипнула — зроблено було на совість, міцно, для себе.
У коридорі стояла прохолода. Пахло сухими травами, які вона сама збирала торік, і якимось новим, незнайомим запахом. Не хімічним, а м’яким, наче ваніллю або солодким кремом для рук.
На вішалці висіла стара робоча куртка Андрія, а під нею стояли чиїсь гумові капці. Не її розміру, значно менші,охайні, салатового кольору. Олена таких ніколи не купувала, бо любила прості темні калоші для городу.
На кухні панував ідеальний лад. На столі лежала нова скатертина в дрібну клітинку, якої тут зроду не було. На підвіконні цвіла герань, хоча Олена була певна, що за місяць її відсутності квіти без води давно пропали б.
Хтось їх поливав. Хтось обривав сухе листя. Хтось дбав про цей дім так, ніби господарював тут щодня.
Олена сіла на стілець, не роздягаючись. Вона прожила з Андрієм майже двадцять років. Було всяке: і скрута в молоді роки, коли рахували кожну копійку й відмовляли собі в новому одязі, і радість, коли нарешті виплатили борг за спільну двокімнатну квартиру, і тихі вечори, коли просто дивилися телевізор і пили чай.
Їй здавалося, що між ними немає таємниць. Андрій завжди був людиною неговіркою, але надійною. Якщо пообіцяв полагодити дах — поладнає. Якщо сказав, що треба зекономити, — сам зайвого не витратить.
Олена дістала телефон. Пальці ледь торкалися екрана. Хотілося набрати його просто зараз, запитати прямо, без натяків. Але щось усередині підказувало: квапитися не треба. Якщо людина вигадала цілу сестру для сусідів, вона знайде десяток виправдань за одну секунду.
Вона встала, пройшла до спальні.
Ліжко було застелене їхнім найкращим покривалом — тим самим, жакардовим, яке їм подарували на річницю весілля. Воно роками лежало у міській шафі, загорнуте в полотно, бо Олена берегла його для святкових днів або гостей. На дачу вони завжди звозили старіші, випрані речі, які не шкода замастити землею.
Тепер це покривало лежало тут. Рівно розправлене, без жодної складочки.
Біля ліжка, на тумбочці, стояла склянка з водою. Вода була свіжою, без пилу. Значить, тут були зовсім недавно.Можливо, ще позавчора.
Олена повернулася на кухню, підійшла до мийки. На поличці сушилися дві чашки. Одна — стара, Андрієва, з відбитим краєчком біля ручки, яку він нізащо не дозволяв викинути. Друга — нова, порцелянова, з намальованими польовими волошками.
Олена взяла цю чашку до рук. Вона була легка, витончена. Жінка, яка пила з неї, любила красиві дрібниці.
Дзвінок телефону змусив її здригнутися. На екрані висвітилося: «Мама».
— Оленко, доню, ти доїхала? — голос матері звучав бадьоро, набагато краще, ніж тиждень тому в лікарняній палаті.
— Доїхала, мамо. Все гаразд. Дорога спокійна була.
— Ти там не перевтомлюйся на городі. Помідори посади та й відпочинь. Андрійко казав, що на вихідні під’їде,допоможе тобі важке носити. Він учора до мене забігав, яблук приніс, розпитував, як ти себе почуваєш. Хороший він у тебе, турботливий.
Олена притиснула слухавку до вуха сильніше, щоб стримати подих.
— Так, мамо. Забігав, значить.
— Казав, що на роботі завал, багато змін бере, бо ви на осінь хотіли путівку в санаторій взяти, спину полікувати.Ти подякуй йому, доню. Чоловік старається.
— Добре, мамо. Я ввечері наберу. Треба розсаду розвантажити, поки сонце не припекло.
Вона поклала телефон на стіл.
«Багато змін бере». А сам їздив сюди. І не сам, а з «сестрою».
Олена вийшла на ґанок, глибоко вдихнула повітря. У садку цвіли пізні тюльпани, дзижчали бджоли. Життя навколо йшло своєю чергою, нічого не зупинилося, земля не розійшлася під ногами. Тільки звичний світ, у якому все було зрозуміло й розкладено по поличках, раптом став чужим.
Вона рішуче ступила на стежку і пішла до хвіртки тітки Стефи.
Сусідка саме поралася біля літньої кухні, чистила молоду цибулю. Побачивши Олену, витерла руки об фартух і занепокоїлася.
— Оленко, ти бліда якась. Може, тиск підскочив? Ходи в хату, я тобі води дам.
— Тітко Стефо, я на хвилинку. Скажіть мені правду. Ви ж ту Оксану добре розгледіли?
Стефа зітхнула, опустила очі на свій фартух і тихо промовила:
— Я стара баба, Олено, але з глузду ще не з’їхала. Коли вона перший раз вийшла з хати у твоїй кофті — тій теплій, сірій, що ти восени вдягаєш, — я ще подумала: дивно, Олена ніколи чужим своїх речей не давала. А потім вона сама підійшла. Привітна така. Каже: «Добрий день, я Оксанка, Олени сестра. Вона коло матері застрягла,плаче щодня, що город пропаде, то я приїхала хоч трохи бур’ян виполоти».
— І що Андрій?
— А Андрій коло колодязя стояв, відро тягав. Потім підійшов, обійняв її за плечі при мені та й каже: «Бачите,Степанівно, яка в мене помічниця гарна? Без неї як без рук». Я тоді подумала, що ти двоюрідну сестру покликала,про яку раніше не згадувала. Хіба ж я знала? Вони ввечері шашлики смажили, музика тихо грала на веранді.Сміялися.
Олена слухала кожне слово, і їй здавалося, що це сценарій якогось дешевого серіалу, який крутять удень для домогосподарок. Тільки головну роль у ньому чомусь дали їй.
— А номера її ви випадково не маєте? — запитала Олена.
— Чому ж випадково? Маю. Вона ж у мене запитала, де я такі гарні гладіолуси дістала, просила цибулини залишити на осінь. Сама мені свій телефон записала на клаптику газети. Зараз винесу.
Через дві хвилини Олена вже тримала в руках шматок пожовклого паперу з рівним, акуратним жіночим почерком.
— Дякую, тітко Стефо. Тільки прошу вас: нікому на вулиці не розповідайте. Поки що.
— Та ти що, доню! Хіба я ворог тобі? Я ж тебе з отаких літ знаю. Ти тільки дурниць не роби з гарячого серця.Чоловіки — вони ж як діти, часом самі не знають, куди їх несе.
Олена нічого не відповіла. Пішла назад до своєї хати.
Вона не стала плакати. Сльози застрягли десь глибоко, перетворившись на сухий, твердий клубок. Вона занесла розсаду в затінок під яблуню, набрала у відро води й сіла на дубову лавку, зроблену чоловіком.
Набрала номер із папірця.
Гудки тяглися довго. Олена вже подумала, що слухавку не візьмуть, коли раптом пролунав спокійний, м’який голос:
— Слухаю вас.
— Доброго дня. Мене звати Олена. Я дружина Андрія.
На тому кінці запала тиша. Така довга, що чути було, як десь далеко сигналять машини.
— Доброго дня, — нарешті озвалася жінка. Голос став помітно напруженішим, але не тремтів. — Я вас слухаю.
— Я зараз на дачі. Стою біля грядки, яку ви, здається, пололи минулих вихідних. І тримаю в руках полив’яну миску тітки Стефи. Скажіть мені лише одне: навіщо ви назвалися моєю сестрою?
Жінка зітхнула. Цей звук був настільки щирим, ніби вона скинула з плечей важкий мішок.
— Бо так попросив Андрій.
— І ви погодилися на цю дурницю? Доросла жінка?
— Олено… чи як вас по батькові? Мені Андрій сказав зовсім інше. Він сказав, що ви вже пів року не живете як подружжя. Що ви просто сусіди по квартирі, бо треба розділити майно, а мамі сказати боїтеся, бо в неї слабке серце. Він запевняв, що ви в курсі наших стосунків, але попросив не дратувати сусідів у селі, бо тітка Стефа — подруга вашої матері і одразу їй донесе, а мама чергового нападу не переживе.
Олена гірко посміхнулася. Як усе просто, виявляється. Як красиво складена байка. Комар носа не підточить.Турботливий зять береже здоров’я тещі, нещасний чоловік потерпає у формальному шлюбі, а добра розрадниця допомагає йому на городі.
— Ми з Андрієм ніколи не говорили про розлучення, — спокійно сказала Олена. — Жодного разу за всі роки. Ще минулого понеділка ми рахували наші заощадження, щоб восени поїхати відпочити удвох. А до мами я їздила щовечора не тому, що ми розійшлися, а тому, що після лікарні вона не могла сама встати з ліжка, а Андрій казав,що йому треба затриматися на роботі.
У слухавці знову стало тихо.
— Він брехав? — тихо запитала Оксана.
— А ви як думаєте? Якщо я стою тут, дивлюся на вашу чашку з волошками і дізнаюся про своє «розлучення» від сусідки через паркан?
— Він показав мені паспорт. Там не було штампа про розлучення, але він сказав, що зараз процедура довга, через суд, бо ділите пай і майно… Боже, яка ганьба.
— Скільки ви разом? — спитала Олена.
— Із січня. Ми на одній фірмі працюємо, тільки у різних відділах. Він почав підвозити мене додому після роботи,скаржився, що вдома порожнеча, що дружина давно живе своїм життям, що спільних тем немає… Я повірила. Мені самій сорок, сім’ї немає, хотілося простого людського тепла.
— Тепла за чужий рахунок завжди хочеться, — не втрималася Олена, але голос її лишався рівним. — Тільки ви чужі капці в коридорі забули. І покривало на ліжку змінили. Це теж Андрій попросив?
— Покривало він сам витягнув із шафи. Сказав: «Бери гарне, нащо його берегти, для кого?» А капці… я заберу.Тобто, я більше ніколи туди не приїду. І з ним говорити більше не буду. Вибачте мені, Олено. Я справді не знала,що ви ні сном ні духом.
— Ви знали, що він одружений. Цього було достатньо, щоб не їхати на чужу дачу, — сказала Олена і натиснула відбій.
Вона поклала телефон у кишеню фартуха.
Дивно, але всередині не було ні злості, ні бажання кричати й розбивати ті білі чашки об кам’яний паркан. Була тільки якась дивна, прозора втома. Така, яка буває після важкого робочого дня, коли перемиєш гору посуду,перепереш усю білизну, сядеш на стілець і розумієш: сили закінчилися.
Вона пішла до машини, дістала лопату.
Потім переодяглася в старі штани й футболку, набрала повну лійку води і пішла до грядок. Земля була м’яка,добре скопана. Андрій завжди вмів працювати на землі, руки в нього були золоті, до всього придатні.
Вона саджала помідори один за одним. Рівно, як учила колись покійна бабуся: викопати ямку, влити трохи води,розправити корінці, засипати сухою землею, щоб не бралася кіркою. Раз, другий, третій. Руки робили звичну роботу, а думки крутилися навколо одного й того самого.
Скільки років вона думала, що вони — одне ціле? Коли купували першу пральну машинку, коли збирали гроші на операцію його батькові, коли клеїли шпалери до третьої ночі і сміялися, бо смуга лягла криво… Де саме звернуло не туди? Коли він вирішив, що можна привезти чужу жінку в їхню хату, покласти її на їхнє святкове покривало і назвати своєю «сестрою»?
Хвіртка рипнула приблизно через дві години.
Олена навіть голови не повернула. Вона саме підв’язувала останній кущ до дерев’яного кілочка.
Андрій ішов повільно. Не так, як зазвичай — широким, упевненим кроком господаря. Він зупинився на межі городу, переминаючись з ноги на ногу в міських туфлях.
— Мені Оксана дзвонила, — сказав він глухо.
Олена зав’язала вузол, акуратно обірвала зайву мотузку і тільки тоді підвелася. Витерла піт з лоба тильним боком долоні.
— Швидко вона.
— Олено, давай зайдемо в хату. Не треба перед сусідами влаштовувати виставу.
— Тобі ж сусіди не заважали, коли ти два тижні тому виставу влаштовував. «Сестра приїхала, помічниця». Ти хоч розумієш, як безглуздо це виглядає?
Андрій провів рукою по волоссю. Воно вже було з сивиною біля скронь. Звичайний чоловік, трохи втомлений, у сорочці з розстебнутим коміром. Олена дивилася на нього і раптом зловила себе на думці, що бачить перед собою абсолютно чужу людину. Не ворога, не злодія, а просто стороннього перехожого, який помилково зайшов у її двір.
— Я заплутався, Лєно, — тихо мовив він, опускаючи очі. — На роботі проблеми, ти постійно коло мами, слова доброго вдома не почуєш. Прийдеш — ти або спиш, або супи вариш, або в телефоні з лікарями говориш. Мені здалося, що я тобі більше не потрібен. Що ми просто як двоє пенсіонерів доживаємо.
— І тому ти вирішив привезти іншу жінку на нашу дачу? Поки я мамі уколи робила?
— Я не збирався тебе кидати! — раптом підвищив голос Андрій, але одразу осікся й зиркнув на паркан тітки Стефи. — Я нічого серйозного не планував. Ну поспілкувалися, ну випили кави кілька разів. Вона хороша жінка,самотня, слухала мене. Мені просто захотілося відчути себе потрібним, розумієш? Чоловіком, а не просто тягловою силою, яка зарплату додому носить і полиці прибиває!
Олена відклала лопату вбік. Руки були в чорній землі.
— А мені, Андрію, не хотілося відчути себе жінкою? Коли я після восьми годин на роботі бігла до лікарні, тягла передачі, мила посуд за мамою, а потім летіла додому, щоб тобі вечерю приготувати? Ти хоч раз спитав, як у мене спина болить? Ти хоч раз сказав: «Лєно, посидь, я сам підлогу помию»? Ти тільки питав, де чисті сорочки і коли ми поїдемо на дачу, бо траву треба косити.
Андрій мовчав. Він дивився на свої запилені туфлі.
— Я ж тебе не виганяв, — пробурмотів він. — Я для нас усе робив. Он сходи нові поклав. Паркан підправив.
— Сходи гарні, — погодилася Олена. — Тільки ходити по них тепер гидко.
— Не починай, Лєно. Ми двадцять років разом. Через якусь дурницю, через два вихідних ти хочеш усе перекреслити? Я з Оксаною все закінчив. Вона сама сказала, що більше не підійде. Забудьмо це як дурний сон.Поїдемо в санаторій, відпочинемо, почнемо спочатку.
Олена дивилася на нього й дивувалася. Він справді вірив у те, що говорив. Він щиро вважав, що зраду можна стерти, як пил із телевізора, просто пообіцявши більше так не робити. Що довіра — це така річ, яку можна розбити, потім склеїти канцелярським клеєм і вдавати, що ваза нова.
— Ти їй сказав, що ми розлучаємося, — нагадала вона.
— Я збрехав, щоб вона не розпитувала зайвого! Жінки завжди хочуть якихось обіцянок. Якби я сказав, що в мене все добре в родині, вона б і дивитися на мене не стала.
— Тобто ти збрехав їй, щоб затягти її сюди, і брехав мені, щоб я ні про що не здогадалася. І ти вважаєш, що після цього ми можемо просто сісти вечеряти?
— А що ти пропонуєш? Розлучення? На старості літ ділити квартиру? Мамі своїй нерви тріпати? Ти подумала, що з нею буде, якщо вона дізнається? Вона ж мене як сина любить!
Ось воно. Останній козир. Прикритися мамою, її тиском, її слабким серцем. Як зручно.
— Мама переживе, — твердо сказала Олена. — Вона в мене сильніша, ніж ти думаєш. Вона знає, що таке повага до себе.
Вона пішла до літнього умивальника, довго й ретельно вимивала руки господарським милом. Вода була холодна,аж ломило пальці.
Андрій стояв на доріжці, не знаючи, куди себе подіти. Він звик, що в конфліктах Олена або ображалася й мовчала день-два, а потім відходила, або плакала, і тоді її можна було обійняти, купити торт і все поверталося на свої місця.Спокійна, холодна Олена лякала його.
— Я зараз поїду до міста, — сказав він невпевнено. — Тобі треба охолонути. Переночуй тут, подихай повітрям.Завтра поговоримо.
— Забери свої речі з хати, — не повертаючись, сказала вона.
— Які речі?
— Ті, що в шафі. І капці зелені біля порога зачепи, викинеш десь по дорозі.
— Лєно…
— Андрію, їдь. Будь ласка. Я не хочу зараз сваритися і кричати на все село. Я просто хочу побути сама.
Він постояв ще кілька хвилин, сподіваючись, що вона повернеться чи скаже щось інше. Але Олена стояла біля мийки і дивилася на старий садок. Потім він важко зітхнув, пішов до хати, за хвилину вийшов із невеликим пакунком і попрямував до хвіртки.
Гуркіт його машини розтанув у вечірній тиші села.
Олена зайшла до хати. Тепер тут стало ще тихіше.
Вона підійшла до столу, взяла нову чашку з волошками, акуратно поклала її в пакет для сміття. Туди ж полетіла нова скатертина. Жакардове покривало вона зняла з ліжка, згорнула у вузол і винесла на веранду. Спати під ним вона більше не змогла б ніколи в житті.
Замість нього дістала зі старої скрині стару вовняну ковдру, пахучу полином і літом. Застелила свіжу білизну.
Зварила собі простої картоплі, посипала кропом, зірваним прямо з грядки. Їсти не хотілося, але вона змусила себе з’їсти кілька шматочків, бо знала: якщо впаде без сил, легше не стане нікому.
Близько восьмої вечора зателефонувала подруга Катерина.
— Лєнчик, привіт! Ти на дачі? Як там твої помідори? Я тобі хотіла сказати, що бачила гарні саджанці смородини,може, взяти тобі парочку?
Олена помовчала кілька секунд, а потім тихо сказала:
— Катю, приїдь до мене завтра, якщо маєш час.
Катерина одразу вловила зміну в голосі. Вони дружили ще зі студентських років, знали одна одну вздовж і впоперек.
— Що сталося? З мамою щось?
— Ні, з мамою все гаразд. З Андрієм розходимося.
— Як розходитися?! Ви ж… ви ж усе життя разом! Що він накоїв?
— Завтра розкажу, Катю. Якщо можеш — приїдь. Сама не хочу цей день пересиджувати.
— О дев’ятій ранку буду. Нічого не роби, дурниць у голову не бери, я сама все привезу.
Після розмови Олена вийшла на ґанок.
Сонце сідало за ліс, небо розливалося рожевим і бузковим світлом. Повітря пахло свіжоскопаною землею і вечірньою прохолодою. Десь далеко гавкали сільські собаки, кумкали жаби на копанці.
Вона сіла на нову сходинку. Дерево було сухе, гладеньке.
Дивно, але того страшного розпачу, про який пишуть у книжках, не було. Була гіркота — глибока, тягуча, як полиновий сік. Було шкода тих двадцяти років, які тепер здавалися трохи несправжніми. Шкода було своїх старань, своєї сліпої віри в те, що сімейне життя — це фортеця, яку ніхто не може зруйнувати ззовні, якщо всередині все спокійно.
Виявилося, що фортецю можна відкрити зсередини звичайним ключем. Просто пустити когось чужого на свій город, дозволити пекти вишневі пироги на своїй кухні і вдавати, що це нічого не означає.
Вона згадала слова Андрія: «Ти ж коло мами була, слова доброго не почуєш».
І раптом зрозуміла найголовніше: він зрадив не тоді, коли привіз ту жінку на дачу. Він зрадив тоді, коли вирішив,що її біда, її втома коло хворої матері — це привід шукати собі розваг. Коли замість того, щоб стати поруч і підставити плече, він вирішив знайти собі затишніше місце, де не треба напружуватися.
Телефон писнув повідомленням.
«Лєно, я під’їду завтра вранці. Нам треба все спокійно обговорити. Не руйнуй усе зопалу».
Олена прочитала, але відповідати не стала. Вимкнула звук і поклала телефон на полицю.
Ніч минула дивно спокійно. Олена прокидалася кілька разів, прислухалася до нічних шерехів, але засинала знову.Їй снився рідний дім, ще коли були живі батько й бабуся, і великий стіл у саду, за яким сиділи всі разом і співали старих пісень.
Вранці вона встала рано, ще до сходу сонця.
Вмилася крижаною водою коло криниці. На городі рядочками стояли висаджені звечора помідори — жоден листочок не зів’яв, прийнялися, потягнулися до ранкового світла. Земля тримала вологу.
Олена взяла віник і вимела веранду. Викинула засохлі квіти з вазочки на вікні, відкрила навстіж вікна, щоб ранковий вітер вивітрив чужі солодкі пахощі.
О пів на дев’яту біля паркану знову з’явилася тітка Стефа. Вона несла в руках велику миску, накриту рушником.
— Оленко, доброго ранку. Я тобі тут пиріжків з яблуками спекла. Гарячі ще.
Олена підійшла до огорожі.
— Дякую, тітко Стефо. Не треба було турбуватися.
Сусідка пильно подивилася їй в очі, зітхнула і похитала головою:
— Бачу, не спала майже. Андрій поїхав учора, наче чорти за ним гналися. Я стара дурна, розпатякала тобі… Може,краще було б промовчати? Жила б собі спокійно.
Олена подивилася на сусідку прямо й щиро:
— Ні, тітко Стефо. Найгірша правда краща за солодку брехню. Жити у брехні — це як пити воду з отруєної криниці і вдавати, що вона солодка. Добре, що ви сказали. Дякую вам.
Стефа перехрестилася:
— Дай тобі Боже сили, дитино. Ти жінка розумна, правильна. Все в тебе владнається.
Рівно о дев’ятій біля хвіртки загальмувала стара синя машина Катерини. Подруга вийшла рішуча, у джинсах, з великим термосом у руках і пакетом свіжої випічки.
— Так, я тут, — сказала вона з порога, ставлячи речі на стіл. — Розповідай усе з самого початку. І плач, якщо треба. Кричи, бий посуд, я тобі допоможу.
Олена сіла навпроти подруги, подивилася на сонячний промінь, що падав на дерев’яну підлогу, і раптом тихо всміхнулася:
— Знаєш, Катю, плакати зовсім не хочеться. Посуд я вже викинула. А кричати… на кого кричати? На чоловіка,який за двадцять років так і не зрозумів, що таке сім’я?
Вона налила гарячого узвару з Катерининого термоса у свої старі, прості горнятка.
— Він думає, що ми поговоримо, пересидимо і все минеться. Що я злякаюся самотності, розлучення, чужих балачок.
— А ти? — Катерина пильно подивилася на неї.
— А я не боюсь. Я місяць бігала між лікарнею, роботою і кухнею, тягла все на собі і думала, що в мене є міцний тил. А виявилося, що я весь цей час була сама. То якщо я вже навчилася бути сама в біді, то для чого мені триматися за людину, яка поруч тільки тоді, коли все легко й весело?
Подруги довго сиділи на веранді. Говорили не стільки про Андрія, скільки про маму, про здоров’я, про роботу, про те, що восени треба таки перекрити дах на дачі, але тепер уже своїми силами, покликавши тямущих майстрів.
Коли сонце піднялося високо, на дорозі знову з’явилася машина Андрія.
Він під’їхав, заглушив мотор, але з машини вийшов не одразу. Сидів, дивився на відкриті ворота, на Катерину, яка сиділа на ґанку, на Олену.
Потім вийшов, тримаючи в руках великий букет хризантем і торт у прозорій пластиковій коробці. Смішний,безпорадний жест, який раніше міг спрацювати, але тепер виглядав майже безглуздо.
— Олено, нам треба поговорити, — повторив він, підходячи до ґанку. Побачивши Катерину, насупився: — Катю,може, ти нас залишиш? Це наша сімейна справа.
— Сім’я у вас закінчилася тоді, коли ти сестру собі знайшов, Андрію, — спокійно відповіла Катерина, навіть не поворухнувшись.
— Олено, ну скільки можна? — він поклав квіти на край столу. — Я приїхав миритися. Я винен, визнаю. Каюсь.Більше такого не буде, клянуся тобі чим завгодно! Хочеш — на коліна стану? Що тобі ще треба?
Олена підвелася зі стільця. Вона дивилася на цей букет, на торт, на його розгублене обличчя і відчувала дивну легкість. Ніби важкий камінь, який вона тягла на плечах багато років, нарешті впав у траву.
— Мені нічого від тебе не треба, Андрію. Квіти занеси в машину. Торт теж.
— Ти серйозно? Через якусь дурницю ти викидаєш двадцять років життя?
— Це не дурниця. Це твоє справжнє обличчя. Ти його нарешті показав, а я нарешті побачила. Я в понеділок подаю на розлучення. Квартиру продамо, поділимо порівну. Мені чужого не треба, але й свого я тобі не залишу. Дачу перепишемо на маму, бо земля її батьків, ти до неї відношення не маєш, хоч і сходи поклав.
— Ти пожалкуєш, — сказав він, і в голосі його вперше прорізалася не провина, а ображена чоловіча пиха. — Кому ти потрібна сама у сорок п’ять років? З хворою матір’ю на руках? Думаєш, за тобою черга стоятиме?
Олена подивилася йому просто у вічі. Спокійно, без тіні образи.
— Я потрібна сама собі, Андрію. А це набагато більше, ніж бути зручною ширмою для твоїх брехень. Їдь. Речі я тобі в місті зберу, під двері виставлю.
Він схопив свій торт, квіти так і лишив на столі, різко розвернувся і пішов до машини. Дверцята грюкнули з такою силою, що з паркану злетів горобець. Машина рвонула з місця, здіймаючи куряву на сільській дорозі.
Катерина мовчки підійшла до столу, взяла букет хризантем і жбурнула його через паркан, у бур’яни за дорогою.
— Отак краще, — сказала вона. — Щоб очі не муляло.
Олена підійшла до краю ґанку, сперлася на дерев’яні поручні.
Вітер шелестів листям старої яблуні. На городі зеленіли її помідори, тяглися до сонця, чіпляючись корінцями за рідну землю. Попереду було багато клопоту: розмови з мамою, оформлення паперів, поділ житла, пошук нового місця, самотні вечори, до яких ще треба було звикнути.
Буде нелегко. Буде боляче, коли відійде перший спокій і прийде усвідомлення звички.
Але під ногами була тверда, міцна опора. Нові дубові сходинки тримали надійно. Вона зробила перший крок уперед, зійшла на стежку і відчула, як тепло торкається обличчя.
Життя не закінчилося. Воно просто нарешті стало чесним.
