Провінційне містечко Зарічне жило своїм розміреним ритмом. Тут усі знали всіх, а новини розліталися швидше, ніж ранковий туман над річкою.
Анастасія Коваленко, енергійна жінка, яка вже готувалася приміряти на себе почесну роль бабусі (її дві доньки майже одночасно ощасливили її новинами про вагітність), сиділа на веранді свого будинку.
Вона перебирала старі фотографії, і з кожної другої на неї дивилися вони — «нерозлучна трійця»: вона сама, її двоюрідний брат Микола Мельник та її найкраща подруга Валерія.
Микола завжди був гордістю родини Мельників. Його батько, Петро Степанович, обіймав посаду голови місцевої адміністрації, тож хлопець ріс у достатку, але без пихи.
Високий, плечистий, із м’яким поглядом карих очей — він був мрією багатьох дівчат. Але його серце колись належало тій, чиє ім’я в їхньому колі намагалися не згадувати.
Лера ж була зовсім іншою. Тиха, зі світлим волоссям і очима кольору передгрозового неба, вона любила Миколу з восьмого класу. Без надії, без істерик, просто і віддано.
— Настю, я ж бачу, як він на неї дивиться, — казала колись юна Лера, ковтаючи сльози, коли Микола біг на побачення до Рити Арканової. — Але мені ніхто, крім нього, не потрібен. Хоч усе життя чекатиму.
І вона чекала. Коли Рита поїхала в Америку до тітки після того, як трагічно не стало батьків, Микола мало не згаснув. Він ходив як тінь, закинув навчання в інституті, годинами сидів на березі річки.
Саме тоді Настя взяла справу у свої руки.
— Колю, досить скніти! — гримала вона на брата. — Життя йде. Подивися, хто поруч із тобою всі ці місяці. Хто тобі конспекти писав? Хто пироги приносив, коли ти навіть їсти не хотів? Лера — твоя доля, а не та вертихвістка.
Микола довго пручався, але ніжність і терпіння Лери зробили свою справу. Коли йому виповнилося тридцять два, він нарешті зробив пропозицію. Весілля гуляло все місто.
Настя була щасливіша за наречених — вона вірила, що врятувала брата.
Перші роки подружнього життя були випробуванням. П’ять років тиші в дитячій кімнаті тиснули на Леру важким тягарем.
Вона звинувачувала себе, їздила по лікарях, молилася в усіх навколишніх церквах.
Микола не дорікав. Він працював, будував кар’єру, ставши згодом успішним підприємцем і шанованою в місті людиною, але ввечері завжди поспішав додому, до своєї Лесі.
І небо почуло. Народження Артемка стало для Валерії особистим воскресінням. У свої тридцять сім вона розквітла. Тепер її життя оберталося навколо маленького сина та чоловіка.
— Знаєш, Настю, — казала Валерія подрузі, гойдаючи коляску в парку, — я іноді боюся прокидатися. Здається, що це сон. Микола такий турботливий, Артемко — вилитий він… Невже я це заслужила?
— Перестань, — відрізала Настя. — Ти це вистраждала. Насолоджуйся.
Наближався вечір зустрічі випускників — двадцять років після школи. Лера готувалася до нього з особливим трепетом. Вона хотіла бути для Миколи найкрасивішою, щоб він знову і знову переконувався: його вибір був правильним. Сукня кольору глибокого ізумруду чекала свого часу на плічках, нові туфлі на шпильці стояли в коробці.
Але за два дні до події Настя прибігла до подруги з обличчям, на якому не було жодної краплі радості.
— Леро, ти тільки не панікуй! — випалила вона прямо з порога, навіть не знявши плащ. — Рита Арканова приїхала. Сьогодні зустріла її у магазині «Центральний».
Світ навколо Валерії хитнувся. Тінь, про яку вона почала забувати, знову накрила її дім.
— І як вона? — голос Лери здригнувся, хоч вона намагалася тримати себе в руках. — Змінилася?
— Таке уявлення, що час їй байдуже, — Настя зітхнула, сідаючи на стілець. — Все така ж красуня. Тільки погляд став… знаєш, як у хижачки. Одягнена — як із картинки. Кажуть, вдова вона. Багата вдова без дітей. Повернулася майно батьківське оформляти чи щось таке.
Валерія повільно підійшла до шафи. Вона подивилася на ізумрудну сукню. Потім на своє відображення в дзеркалі — дрібні зморшки біля очей, сліди безсонних ночей з Артемком, які не приховати жодним кремом.
— Я не піду, — тихо сказала вона.
— Ти з глузду з’їхала? — Настя схопилася на ноги. — Навпаки! Ти маєш прийти і показати, що Микола — твій! Що в нього сім’я, син, статус! Ти що, збираєшся дезертирувати з поля бою?
— Це не бій, Настю. Це моє життя. Якщо Миколі потрібно побачити її — він побачить. Якщо старе почуття сильніше за все, що ми збудували… то сукня мене не врятує.
Валерія акуратно зняла сукню з вішака і сховала її в глибину шафи. Туди ж відправилися і туфлі.
Микола збирався на зустріч сам. Він помітив дивну тишу дружини, але Лера послалася на головний біль і необхідність бути з Артемком, у якого нібито різалися зубки (хоча вони вже давно виросли).
— Точно не хочеш піти? — Микола поправляв краватку перед дзеркалом. — Всі будуть питати про тебе.
— Іди, Колю. Повеселися за нас обох. Тобі треба відпочити від роботи.
Коли двері за чоловіком зачинилися, Лера сіла на диван і просто дивилася в одну точку. Вона знала: Рита там. Рита, яка була першим болем і першою пристрастю її чоловіка. Та, заради якої він колись був готовий померти.
У ресторані «Золотий берег» музика гриміла на повну. Настя Мельник (в дівоцтві Коваленко) крутилася як дзиґа, намагаючись контролювати ситуацію.
Вона бачила, як увійшов Микола — статний, впевнений. І вона бачила, як через дві години, ефектно запізнившись, у залу «впливла» Маргарита.
Рита була в чорній сукні з відкритою спиною. Вона пахла дорогими парфумами і впевненістю жінки, яка знає ціну своїй вроді. Коли її погляд зустрівся з поглядом Миколи, в залі ніби повітря стало менше.
Микола завмер. Настя бачила, як зблідло його обличчя. Він зробив крок назустріч, наче в трансі.
— Миколо Петровичу… невже це ти? — голос Рити був оксамитовим.
Настя намагалася вклинитися: — Колю, там хлопці з паралельного кличуть! Ходімо!
Але Микола її не чув. Він дивився на Риту, і в тому погляді проносилися роки — ті роки, коли він писав їй листи в Америку, на які ніхто не відповідав. Ті роки, коли він чекав її на кожній зупинці.
Через годину Настя виявила, що стілець Миколи порожній. Маргарити теж не було.
— Господи, — прошепотіла Настя, хапаючи сумку. — Тільки не це.
Вона викликала таксі і помчала до будинку Лери. Вона очікувала побачити заплакану подругу в ліжку, але Лера сиділа на лавці біля під’їзду. На ній була проста куртка, а погляд був спрямований у темряву вулиці.
— Втекли, — випалила Настя, сідаючи поруч і важко дихаючи. — Я не вгледіла. Вона його наче приворожила. Леро, треба щось робити! Дзвони йому!
— Не буду, — спокійно відповіла Валерія. — Якщо я маю за нього боротися з привидами минулого, значить, я його вже втратила. Давай просто почекаємо.
Тим часом у невеликому елітному ресторані на околиці міста, де завжди було тихо й малолюдно, за кутовим столиком сиділи Микола та Рита.
Маргарита почувалася тріумфаторкою. Вона знала, що Микола став «великою рибою» у цьому містечку.
Її життя в Америці було не таким блискучим, як вона малювала в листах рідкісним знайомим. Чоловік-бізнесмен помер, залишивши борги та кілька об’єктів нерухомості в Україні, які треба було терміново продати.
Їй потрібна була опора. Стара, перевірена опора, яка колись була готова заради неї на все.
— А ти змінився, Миколо! — вона грайливо торкнулася його руки своїми доглянутими пальчиками з ідеальним манікюром. — Став такий брутальний, такий… справжній. Знаєш, там, за океаном, мені так не вистачало цієї чоловічої сили.
Микола дивився на її руку. Колись цей дотик викликав би у нього тремтіння. Зараз він відчував лише легкий холод.
— Я чув, у тебе все добре, — сухо відповів він. — Навіщо ти повернулася насправді, Рито?
— Може, я зрозуміла, що зробила помилку? — вона нахилилася ближче, так, що він міг відчути аромат її парфумів. — Ми були дітьми, Миколо. Я злякалася труднощів. А зараз… зараз ми дорослі. Я чула, ти тут не остання людина. Може, почнемо все спочатку? Я ніколи не забувала тебе. Навіть у Нью-Йорку я шукала твоє обличчя в натовпі.
Вона впилася в нього своїми «гострими кігтями», як здалося Миколі в ту хвилину. Її очі блищали хижим вогнем.
Микола повільно, але впевнено вивільнив свою руку. Він відкинувся на спинку крісла і вперше за вечір посміхнувся. Але це не була посмішка закоханого хлопчика.
— Знаєш, Рито… — почав він спокійним, глибоким голосом. — Я справді був дуже радий тебе побачити. Ти все так само гарна. Але починати нам із тобою з чистого аркуша не просто пізно. Це неможливо.
Рита нахмурилася, її маска ідеальної жінки трохи зсунулася.
— Чому? Ти ж любив мене більше за життя!
— Любив. Колись. Я страждав, мучився, чекав твоїх листів, які не приходили. Я помирав від самотності, поки ти шукала кращого життя. А потім у моєму житті з’явилася людина, яка не шукала нічого, крім моєї присутності поруч.
Він дістав телефон і відкрив фотографію, де Лера тримала на руках малого Артемка.
— Ось моє життя, Рито. Лера змінила мене. Вона не просто дружина. Вона — фундамент, на якому стоїть усе, що я маю.
Усі мої успіхи, мій бізнес, мій спокій — це її заслуга. Вона вірила в мене, коли я сам у себе не вірив. Вона народила мені сина тоді, коли лікарі казали «ні».
Рита скривилася. — Вона ж звичайна, Миколо. Сіра мишка. Що з нею робити через п’ять років?
— З нею я буду щасливим і в вісімдесят. А з тобою… з тобою я буду лише інструментом для твого комфорту. Я це бачу тепер дуже чітко. Перше кохання — це прекрасна казка, але я віддаю перевагу реальності. Вибач, Рито. І прощай.
Він підвівся, поклав на стіл купюру, що з лишком покривала рахунок, і вийшов з ресторану, не озираючись.
Біля під’їзду все ще сиділи дві жінки. Настя вже встигла вигадати десять сценаріїв розлучення та роз розділу майна, а Лера просто мовчала, прислухаючись до нічної тиші.
Світло фар розрізало темряву двору. Чорний позашляховик Миколи повільно зупинився біля лавки. Настя підскочила на місці, готова до бою.
Микола вийшов із машини. Він виглядав втомленим, але якимось оновленим. Він ігнорував сестру, підійшов прямо до Лери і опустився перед нею на коліна, поклавши голову їй на руки.
— Пробач мені, Лесю, — тихо сказав він. — Я мав туди піти, щоб зрозуміти, наскільки я багата людина. І я не про гроші.
Лера занурила пальці в його волосся. Вона нічого не питала. Вона знала відповідь.
Настя, побачивши цю сцену, раптом відчула себе зайвою. Вона шмигнула носом, поправила сумку і почала тихо відходити в бік свого будинку.
— Ну, Слава Богу, — пробурмотіла вона під ніс. — Хоч один чоловік у цьому місті має мізки.
Микола підняв голову і подивився в очі дружини. — Артемко спить?
— Спить. Йому сниться море, — посміхнулася Лера.
— Тоді пішли додому. Завтра вихідний. Поїдемо всі разом у ліс, на пікнік. Тільки ми троє.
Вони зайшли в під’їзд, і світло у вікні їхньої кухні спалахнуло через хвилину. Тепле, жовте, воно було найяскравішою зіркою в цьому маленькому місті.
А Рита Арканова наступного ранку поїхала на вокзал. Вона зрозуміла, що в Зарічному для неї більше немає місця — тут надто цінували те, що неможливо купити.
Спеціально для Українці Сьогодні.
Фото ілюстративне.
