Буває так, що одна маленька пухнаста грудка важить більше, ніж усі твої принципи, вибудувані роками як незламна фортеця.

— Хто це зробив? Ні, я питаю, хто це зробив? — голос баби Ганни розкотився по сінях, наче грім серед ясного неба. Вона стояла в дверях, вперши руки в боки, і її постать у старому фартуху здавалася монументальною, як пам’ятник справедливому гніву. Голос у неї завжди був такий — гучний, трохи з хрипотою, ніби всередині клекотів старий чайник, що от-от закипить.

— Хто притяг це до хати? Миколо, ти? Ану вийди з-за кущів, бачу я тебе! Не ховайся, все одно вирахую!

Микола, Ганнин чоловік, зітхнув з неабияким полегшенням, намацавши під лавкою маленьку пухнасту грудку. Він затиснув її долонею, відчуваючи, як під пальцями калатає крихітне серце.

— Сиди й далі там, чуєш? — прошепотів він собі під ноги. — Ганна знайде — недобре нам обом буде. Я думав, вона тебе вже виявила, а ти осьдечки, валяєшся, значить?.. Ну гаразд, спи поки, тільки тихо мені!

Дід випростався, сховав руки в кишені заношеного піджака з блискучими обшлагами. Він уважно стежив за дружиною, що влетіла в хату. Та, важко дихаючи, зиркнула на притихлого Миколу, який старанно вдавав, що дуже зацікавлений тріщиною на стелі.

— Ти шишки в кутку звалив, га? Я думала, там кубло щурів сидить, мало не зомліла! Жартівник, так? А я не подивлюся, що ти чоловік, не подивлюся, що ми з тобою, мабуть, уже пуд солі з’їли, а ось візьму рогача, та як огрію! Наді мною жартувати надумали! — розпалювалася вона все дужче.

— Ти ж знаєш, що гризуни в хаті — то до біди, я їх боюся до нестями. Ну що дивишся хитрими своїми, безсоромними очима?! Чого мовчиш, як води в рот набрав?

Микола, який до цього з цікавістю спостерігав за дружиною, що бушувала, втягнув голову в плечі так, що вуха майже сховалися в пом’ятому комірі. Він знав: зараз головне — не перечити, а плавно перевести тему на щось житейське.

— Не чіпав я ніяких шишок, що мені — робити нема чого? Сама ж надись… Або, постривай, недавно… Або все-таки надись… — бурмотів він, посилено чухаючи потилицю. — Ні, згадав! Третього дня ти сама ці шишки зібрала, чайник затівала ставити на дровах, щоб аромат був, пам’ятаєш?

— Потім тебе в попереку схопило, ледь розігнулася, от ти ці плоди лісові і звалила в сінях, щоб під руками не заважали. Ганнусю, а можу поїсти чого даси? У животі прямо пусто-пусто у мене, аж гуде від голоду…

Ганна на мить замовкла, спохмурніла, намагаючись відновити в пам’яті події минулого тижня. Обличчя її поступово розгладжувалося, а гнівне полум’я в очах почало згасати.

— Так, точно… Згадала. Мої шишки. Ну, а чого ж ти мовчав, старий? Я на Кольку сусідського встигла нагримати, а хлопець ні до чого! Ось вічно ти, Миколо, таїшся, спостерігаєш за моїм гнівом, а мені потім усе розплутувати.

— Вечеря, кажеш? Гаразд, йди, руки мий добре. Я поки що на стіл накрию, є там у мене дещо смачне в печі.

Микола охоче підвівся, обсмикнув піджак, відчуваючи перемогу. Але тільки-но він ступив за поріг на веранду, як дружина раптом верескнула так, що у діда мало кепка не злетіла. Вона відсахнулася, мало не збивши його з ніг, і вказала пальцем у темний кут під лавою.

— Ти чого? — зупинився Микола, намагаючись зберегти спокій.

— Там… Там, під лавкою змія! Миколо, Миколку, прибери її, прошу! Я тобі і борщу свіжого дам, і картопельки з печі з шкварками, тільки забери цю гидоту геть із хати…

Чоловік, махнувши рукою, важко зітхнув. Він підійшов до лави, на яку вказувала перелякана дружина, нахилився і обережно взяв на руки кошеня, що відчайдушно дриґало тонким, худим хвостиком. Малюк почав вириватися, дряпатися крихітними пазурами, але Микола міцно тримав пухнастий скарб.

— Ну що, брате… Настав час уявити вас один одному… — промовив він з усмішкою.

Ганна останні два роки стала дуже короткозорою. Вона багато чого плутала, окуляри вічно десь губилися, вона мружилася, вдивляючись у предмети, і іноді лякалася навіть власної тіні в сутінках.

— Хто це, Миколо? Кого ти там спіймав? Борсук? Єнот? Миколо, навіщо ти його схопив, кинь негайно! Він же може бути неспокійним, хворим! — сплеснувши руками, зашепотіла вона, відступаючи до столу.

— Та хто тут неспокійний?! Тьху, Ганно, накрутиш ти себе вічно! Кошеня це, Тихін назвав, я його на станції підібрав, біля рейок сиділо, плакало. Тепер буде тут жити, ловити мишей, коли ти їх так боїшся. Ну, хіба не ладно я придумав? Ганнусю, ти подивися, яке воно окатеньке! Ну, подивись, не кусається ж!

Він сунув Тишка дружині майже під ніс, але та, насупившись і міцно стиснувши губи, тільки рішуче похитала головою.

— Винось, Миколо! Зараз же!

— Кого? Та ти що, Ганно, він же загине на вулиці! Його собаки розірвуть або холод доконає, дивись, яка роса вночі. Ні, тут житиме, я так вирішив.

— Так? Ти так надумав? Та не можу я з котами, ти що, забув? Сверблю я вся від них, шкіра червоніє! Он уже під коліном наче застуділо, чухається. Виноси, кажу тобі, поки я добра.

— Та не від кошеняти у тебе короста, а від кропиви, що ти вчора за сараєм рвала. Ти її голими руками смикала, ось тепер і сипле тебе. Ганно, я з тобою сперечатися не буду, — Микола стиснув вільну руку в кулак і стукнув по одвірку. — Тихін залишається. Все, я сказав! Крапка!

Ганна не любила кішок — це була правда, що йшла корінням у саме дитинство. Вона виросла у тісній міській кімнаті, у великій комунальній квартирі, де завжди пахло хлоркою і чужими обідами. Сусідка, тітка Зоя, жінка самотня і дивна, постійно підгодовувала кошенят, що жили в сирому підвалі.

Ті коти, нітрохи не соромлячись людського товариства, постійно шмигали у відкриті вікна першого поверху, господарювали на спільній кухні, застрибували на столи. Ганнина мама моторошно лаялася з тіткою Зоєю. Казала, що та приносить у дім інфекцію, що нема чого тут “блохастим безпритульникам” шастати. Постійно лякала малу Ганнусю, що та підхопить щось страшне.

Але сусідці було ніби все одно. Вона, як потім зрозуміла Ганна, була з тих, кого в народі називають «блаженними». Вона могла ходити ночами в палісаднику, щось наспівувати під ніс, або раптом почати декламувати вірші прямо посеред коридору, витираючи сльози краєм нічної сорочки.

— Ганнусю, — казала мама суворим голосом, — тітка Зоя вже не розуміє, що робить, але ти маєш знати: чужих тварин, тим більше вуличних, торкатися категорично не можна. Згадай, як у подруги твоєї, Оксанки, трапився лишай. Це все від отих котів! Хочеш лисою ходити? Тоді не підходь до них!

Ганна хотіла була заперечити, що вони з Оксанкою тоді взагалі цуценят вуличних тискали, а зовсім не кошенят, але вчасно прикусила язика. Побоялася, що влупить їй за такі подробиці, про які мама й не здогадувалася.

Так і жили — коти вічно на сходах валяються, по спільній кухні ходять, нявкають, розмножуються без кінця. Мама лається, закриває всі щілини, а Ганна росте в атмосфері постійної війни з пухнастими “загарбниками”.

Вивчившись на швачку, Ганна нарешті вирвалася з тієї комуналки. Поїхала до гуртожитку, влаштувалася на фабрику. Там і познайомилася з красенем Миколою. Коса сажень у плечах, погляд впевнений, трохи зухвалий, але добрий. А волосся — пшенично-золотисте, в’ється кільцями. Ганні іноді так і хотілося на палець той локон намотати і милуватися, як сонячне світло грає в його шевелюрі.

А як Микола за своєю Ганнусею доглядав! Просто, по-сільському, без зайвих реверансів, але дуже щиро. Він тоді працював водієм на складі, привозив сировину на їхню фабрику. Побачив новеньку дівчину серед робітниць і відразу “поклав око”.

Він підходив до їхньої щебетливої зграйки справжнім гоголем. Вітався басом, кожній дівчині міг квітку подарувати, але на Ганну дивився особливо. Усміхався так, що в неї серце в п’яти ховалося, а голова йшла обертом.

І почалися в її житті польові букети. Щодня, поки літо буяло різнотрав’ям, Микола привозив їй запашні оберемки ромашок, волошок та дикого чебрецю. Ганна ставила їх у банку на тумбочці, і вся кімната в гуртожитку пахла степом.

— Та ти, Миколко, скоро всі околиці пообдираєш! — сміялися дівчата-колежанки. — Дивись, нам пустеля не потрібна, ми травку любимо! Ти вже краще цукерки носи, вони смачніші за сіно!

А Ганна танула від щастя. Зніяковіло червоніла, мовчала, а на незграбне Миколине: «Вийдеш за мене? В селі хата є, сад…» тільки кивнула, закривши обличчя долонями, щоб не бачив її сліз радості.

Одружилися швидко. Ганна переїхала до чоловіка в село. Спочатку було важкувато — міській дівчині життя в сільському будинку здавалося занадто суворим. Миколі що — вода в бочці під стіною, влітку сонечком прогріта, взимку крижана. Він міг і в снігу вмитися. А Ганна мерзла, руки червоніли від холодної води.

Тоді Микола, щоб догодити коханій, організував підігрів, згодом закупив матеріали і збудував справжню літню кухню та баньку. Там, зимовими вечорами, вони мріяли про майбутнє. Лежали на лаві, пахло свіжим деревом і травами, і вони планували: ось народяться діти, побіжать по двору босоніж, сміятимуться…

Народжувала Ганна важко, довго. До району не встигли довезти — дорога була розмита осінніми дощами, машина загрузла. Довелося приймати пологи прямо в хаті фельдшера, старого і суворого Степана Петровича.

Микола від страху був сам не свій. Весь у поту, руки тремтять, стояв під дверима і мало що розумів з того, що кричав фельдшер. Йому здавалося, що світ руйнується прямо зараз.

— Та вийди вже геть! — гаркнув Петрович, висунувшись на мить. — Від тебе користі, як від козла молока, тільки під ногами крутишся! Йди краще води ще нагрій, та молися, якщо вмієш!

— Залишся, Миколко… мені страшно… — шепотіла Ганна посинілими губами, дивлячись на чоловіка так, ніби востаннє бачить.

Але фельдшер був невблаганний. Він виставив Миколу за двері, наказав працювати. На жаль, диво не сталося. Новонароджений хлопчик так і не зробив свого першого подиху.

Ганна скляними очима дивилася, як маленький згорток забирають. Вона хотіла кинутися, розштовхати всіх, крикнути, що дитині просто треба зігрітися, що він спить… Але сил не було навіть на звук. Микола міцно тримав її, не даючи впасти у прірву розпачу.

Що діялося в нього всередині — про те ніхто ніколи не дізнався. Він не скаржився. Після того, як усе скінчилося, він пив два дні, не просихаючи. А потім, роздягнувшись до пояса в люту хуртовину, вийшов на подвір’я і почав розтиратися снігом. Тіло садніло, шкіра палала, зуби стукали, але він терпів. Він випалював внутрішній біль фізичним холодом.

Коли нарешті полегшало, він повернувся в хату, увімкнув світло, сів біля дружини і почав шепотіти, як сильно її любить. Казав, що все в них ще буде, що вони сильні, що цей перший малюк тепер буде їхнім ангелом-охоронцем.

Ганна, вихована в суворій атеїстичній сім’ї, раніше висміювала віруючих подруг. А тепер, впавши на саме дно горя, раптом зрозуміла: якщо немає Бога, то й ангелів немає. А якщо немає ангелів, то її дитинка просто лежить у холодній землі і більше нічого немає. Ця думка була нестерпною.

— Так, ангеле… Нехай він буде ангелом, Миколко! Нехай Бог його там, на хмаринках, за ручку тримає, га? — вона закивала, чіпляючись за ці слова, як за рятівне коло.

Микола обійняв її ще міцніше. Господи, як він любив свою Ганнусю! Це було якесь стихійне почуття, як лісова пожежа, яку неможливо загасити. Він знав: заради неї він піде на все.

За два роки Бог їх почув — народився Сашко, а потім і Оленка. Діти росли міцними, рухливими. У обох було батькове пшеничне волосся, а від матері їм дісталися темно-зелені очі та надзвичайно впертий характер.

Микола, щоб усім було місце, розширив хату. Добудував кімнати, щоб у дітей було своє місце, у батьків своє. З’явилася велика вітальня, де стояв довгий стіл. За цим столом проходило все життя: свята, будні, суперечки і примирення.

Роки пролетіли, як один день. Діти виросли, полетіли з гнізда в місто. Там у них своя робота, свої клопоти. Приїжджали все рідше. Ганна з Миколою почали старіти. Ганна стала ще впертішою, часто бурчала на все підряд: то погода не така, то сусіди занадто голосно розмовляють, то світ став якийсь “неправильний”.

Микола розумів — це не від злого характеру, а від немочі. Тіло підводить, сили закінчуються, а душа ніяк не хоче з цим миритися. Він мовчки терпів її бурчання, лише іноді посміхаючись у вуса.

Ганна дуже чекала, що Оленка вийде заміж, народить онуків. Їй так хотілося знову почути в хаті дитячий сміх, відчути потребу в комусь маленькому. Але донька не поспішала, казала — “треба на ноги встати”. Син теж про сім’ю поки не заїкався.

— Ну як так можна, Миколо! Скажи їм, щоб не тягнули! Поки в мене ще сили хоч якісь є, поки можу допомогти… — заводилася Ганна після кожного дзвінка від дітей.

— А що «поки що»? Ганнусю, не під нас вони мають життя підлаштовувати. Самі вирішать, коли час прийде. Не поспішай жити, і так усе швидко минає…

А тут ще це кошеня… Микола бачив, як Ганна ображено відвернулася, коли він приніс Тишка. Дід розтиснув кулак, підійшов до неї зі спини і легенько тицьнувся носом у її плече, тримаючи кошеня за шкірку.

— Ну, не гнівайся, стара. Це, пам’ятаєш, як у казці — дід та баба собі внучку зліпили з снігу? А я ось нам не внучку, а…

— Жучку… — невдоволено прошепотіла жінка, але плечі її трохи розслабилися.

— Та ні! Тишка — славного хлопчика! Дивись, які в нього оченята розумні, він ніби все розуміє, га?!

Микола опустив малюка на підлогу. Кошеня, відчувши волю, відразу лягло на бік і підставило новому господарю біленький пухнастий животик. Воно наче відчувало, що його доля зараз вирішується.

— Так? Ну, в тих казках зазвичай усе не дуже добре закінчувалося, — безсило махнула рукою Ганна. — Але врахуй: сам за ним дивися, сам годуй. Я і пальцем не доторкнуся до цього блохастика.

— Слухаюсь, мій генерале! — реготнув Микола, ледь не віддаючи честь. — Чуєш, Тишко? Нас залишили під мою відповідальність, не підведи мене, козаче!

Малюк ніби справді все зрозумів. Смиренно згорнувся клубочком на старій підстилці і відразу задрімав.

Тихін виявився напрочуд дисциплінованим. Якщо йому хотілося погратися чи пострибати, він робив це на подвір’ї. А як тільки бачив Ганну — миттєво зникав. Тільки іноді лапка стирчала з-під крісла або шторка на вікні підозріло хиталася.

Настала осінь. Ганна, за звичаєм, готувала яблука на сушку. Вона годинами сиділа за столом, нарізаючи плоди на тоненькі скибочки — такі прозорі, що через них було видно сонце.

Микола мав приїхати з району, куди поїхав за запчастинами. Його завданням було залізти на дах сараю і розкласти ці яблука на залізі, щоб вони добре просохли на останньому гарячому сонці.

Ганна накинула хустку, взяла кошик і вирішила вийти до магазину. Зачинила двері, перевірила, чи вимкнена плита.

— Ну що, Ганнусю, йдеш? Тамара вже чекає біля колодязя! — гукнула сусідка.

Жінки поспішали до місцевої майстрині Насті, яка нещодавно відкрила невелику перукарню в селі. Настя обіцяла зробити їм «модні зачіски». Запис був заздалегідь, тож запізнюватися було не можна.

Йшли дорогою, обговорювали сільські новини. А тим часом небо на горизонті почало змінюватися. З’явилися темно-сині, важкі хмари, що нагадували брудні шматки вати. Грому не було чути, але блискавки вже розсікали небо десь далеко.

— Оце тобі й погода, — кивнула на хмари Ганна. — Казали ж по телевізору, що буде сонце. Брешуть вони все, ті прогнозисти.

— Та вони ж самі не знають, — виправдовувала метеорологів сусідка. — Природа хитріша за всі їхні прилади. Встигнути б нам до дощу, а там нехай хоч потоп!

Встигли. Настя зробила їм завивку, потім вони довго пили чай у закутку. А за вікном уже ревів справжній водоспад. Вода текла коричневими річками, вимиваючи пил і сухий мох з дахів.

— Микола мій там, мабуть, змокнув… — задумливо промовила Ганна, дивлячись у вікно. — Застудиться ще, він же не береже себе зовсім.

— Та він у тебе як дуб! — заспокоїла подруга. — Такого дощу не злякається.

— Ех, це раніше був дуб, а тепер… Знаєш, іноді дивлюся на нього — і серце крається. Старіє він, сили вже не ті, хоч і хорохориться переді мною. А тут ще кошеня це притяг…

— І що з того? Тварина в хаті — то на добро! — заперечила сусідка. — Наша кішка завжди відчуває, коли в мене на душі кепсько. Прийде, ляже поруч, подихає — і ніби легше стає. Ти дарма на них наговорюєш.

— Ой, не знаю… Від них тільки шерсть та клопіт. Я терплю його лише заради Миколи, але любити… Ні, не буду.

Коли дощ вщух, Ганна поспішила додому. Вона намагалася обходити калюжі, послизнулася на розмоклій глині, сердилася на весь світ.

Зайшла в хату — і завмерла. Весь стіл, підлога, підвіконня — усе було засипано її яблучними часточками. Тихін у шаленому пориві гри носився по кімнаті, ганяючи скибочки лапами, як маленькі шайби.

— Це що ж таке коїться?! Це що за неподобство?! — закричала Ганна, сплеснувши руками. — Миколо! Миколо, глянь, що твій паразит накоїв! Ти вдома взагалі чи ні?

— Та тут я, чого кричиш? Тільки-но з гаража зайшов, — Микола з’явився в дверях. — Ой… лишенько… — він тихо свиснув, побачивши гармидер.

— Я півдня їх різала! Пальці заніміли, спина розболілася, а цей… цей шкідник усе зіпсував! — Ганна тицяла пальцем у бік Тишка, який злякано втиснувся в кут.

Від переляку кошеня смикнулося, зачепило горщик з розкішною бегонією — Ганниною гордістю — і квітка з гуркотом полетіла на підлогу. Малюк миттєво шмигнув під стіл.

Ганна мало не розплакалася від образи. Вона розвернулася, наступаючи на яблука, і пішла до спальні. Їй було шкода не стільки яблук, скільки своєї марної праці і того, що Микола замість того, щоб покарати кота, кинувся його витягувати з-під столу і щось лагідно шепотіти.

— Він тобі дорожчий за мене! — кинула вона через плече. — Моя робота для тебе — ніщо!

— Ганнусю, ну він же малий ще, дурний! Гратися хоче… — Микола тихо постукав у двері спальні. — Хочеш, я сам нових яблук наріжу? Все зроблю, тільки не плач…

Ганна відчинила двері, обличчя її було суворим.

— Що зробити? Забери свого Тишка геть! Панчохи мені порвав, бегонію перекинув, тепер ще й це… Я не хочу за ним прибирати. Ти завів — ти і стеж. Забирай його куди хочеш, або я сама його виставлю!

— Та куди ж я його в таку погоду? Дивись, знову дощить, він же в канаві втопиться! Ганно, ти ж добра жінка, навіщо ти так? Він наш, і крапка.

Микола забрав кошеня під куртку і пішов у літню кухню. Сидів там довго, поки зовсім не стемніло і на небі не проклюнулися перші зорі.

Ганна не розмовляла з чоловіком два дні. Вона демонстративно ігнорувала кота, хоча бачила, як той намагається бути непомітним. Але Тихін знову нашкодив — випадково подряпав її, коли вона проходила повз. Ганна не витримала і виставила його в сіни, зачинивши двері.

Увечері Микола повернувся з сараю, почав шукати свого улюбленця.

— Ганно, а де малий? Його ніде немає, і миска повна.

— А я звідки знаю? Вигнала його в сіни, бо він мене дряпає. Гуляє десь твій кіт, шукає пригод! — різко відповіла вона.

— Як вигнала? Та там же собаки сусідські бігають! — Микола схопив кепку і вискочив надвір.

Він бігав по городу, кликав, прислухався. У сусідів через три будинки несамовито гавкали пси, рвалися з ланцюгів. Микола побіг туди. У непевному світлі ліхтаря він побачив Тишка — той заліз на стару яблуню і боявся поворухнутися, а знизу на нього скалили зуби два здоровенних пса.

Микола ледве відігнав собак, зняв переляканого кота з дерева. Малюк весь тремтів, серце билося як навіжене.

— Ну що, замерз, бідолаха? — ніжно шепотів Микола, ховаючи кота за пазуху. — Йдемо додому. А Ганна… вона просто втомлена, вона тебе полюбить, от побачиш.

Минуло кілька тижнів. Випав перший сніг — несподівано рано. Жовтень раптом став суворим і морозним. Ганна прокинулася від того, що в хаті було холодно.

Микола сидів біля грубки, кутаючись у тілогрійку, і весь тремтів. Його очі були тьмяними, а обличчя — неприродно блідим.

— Ти чого, Миколко? Чого дров не принесеш? — Ганна торкнулася його руки і відсахнулася — вона була крижаною.

— Погано мені, Ганнусю… Вночі наче вогнем палило, а тепер холод зсередини бере… Дай чаю з медом, може відійду…

Ганна заметушилася. Вона завжди панічно боялася хвороб у домі. Коли Микола випив чаю, вона вклала його в ліжко, накрила всім, що було під рукою.

— А ти чого тут крутишся? Іди геть! — шикнула вона на Тишка, який намагався застрибнути на ліжко до господаря.

Але вночі Миколі стало зовсім кепсько. Він почав марити, кликати дітей, просити зачинити якісь вікна, яких не існувало. Ганна, ледве стримуючи сльози, побігла до нового фельдшера Макара.

— Пневмонія у вашого Миколи, — суворо сказав фельдшер після огляду. — Температура зашкалює. Негайно викликаю машину, треба в лікарню. Збирайте речі, Ганно, і не плачте, йому зараз ваша сила потрібна.

Ганна кидала речі в сумку, руки не слухалися. Вона чула, як фельдшер каже лікарям у «швидкій», що стан критичний, що вік уже не той… Вона їхала поруч з чоловіком, тримаючи його за руку, і шепотіла молитви, які раптом згадалися з дитинства.

— Нічого, Миколко, потерпи… Ми ще яблука будемо сушити… Потерпи, рідний…

У лікарню її не пустили. Вона повернулася додому під ранок, сіла на стілець і завмерла. В хаті було порожньо і страшно.

— Немає Миколи… Немає мого сокола… — тихо зашепотіла вона, закривши обличчя руками.

І раптом вона відчула щось тепле і м’яке біля своїх ніг. Тихін підійшов ближче, тривожно нявкнув і подивився на неї своїми великими очима.

— І ти тут… — Ганна несміливо нахилилася до нього. — Тобі теж самотньо, так? Хазяїна нашого відвезли… А я без нього нікуди, я ж до нього всім корінням приросла за ці роки…

Тихін потерся об її долоню. Ганна вперше сама взяла його на руки, притиснула до грудей. Кошеня почало голосно і ритмічно муркотіти, ніби намагаючись вилікувати її розбите серце своїм теплом.

— Пробач мені, малий… Я не вберегла його… Нашого Миколу не вберегла… — вона плакала, а Тихін лизав її пальці своєю шорсткою мовою.

Три тижні вона жила як у тумані. Щодня ходила до лікарні, передавала бульйони, чекала хоч якогось слова від лікарів. А вечорами поверталася до Тишка. Він став її єдиним порятунком від самотності. Вони разом чекали новин.

І ось — довгоочікуваний дзвінок: «Виписуємо! Стан стабільний!».

Микола зайшов у сіни повільно, спираючись на паличку. Ганна підтримувала його під руку, боячись відпустити хоч на мить. Приїхали діти, допомогли батькові роздягнутися, посадили за стіл.

— Оце чай, Миколко, з чебрецем, як ти любиш… А оце пігулки, лікар сказав — обов’язково пити! — Ганна метушилася навколо чоловіка, очі її сяяли від щастя.

Микола пив чай, але все озирався навколо, ніби когось шукав.

— Тату, ти чого? Щось загубив? — спитала Оленка.

— Тишка… Де мій хлопчик? — прохрипів Микола.

Кошеня, яке підросло за цей час, вийшло з кімнати і впевнено застрибнуло Миколі прямо на коліна. Воно почало так гучно муркотіти, що, здавалося, вібрує весь стіл.

— Хлопчик мій… Знаєш, Ганнусю, а я ж його там бачив, у лікарні, коли мені найгірше було. Він ніби на ковдрі сидів і кликав мене назад. Дякую тобі, малий…

Діти здивовано перезирнулися, а Ганна тільки посміхнулася і погладила кота за вушком. Тепер вона точно знала: Тихін — не просто кіт. Він — частина їхньої сім’ї, їхня спільна душа.

— Йди, Тишко, я тобі там вершків налила, — лагідно сказала вона. — Іди, рятівнику наш. Миколо, а ти пий чай, остигне ж… Все тепер буде добре. Ми разом, і це головне.

На столі весело парував чайник, у хаті пахло миром і спокоєм. Ганна дивилася на своїх рідних і розуміла: любов — це не тільки квіти і красиві слова. Це здатність відкрити своє серце навіть тоді, коли здається, що в ньому більше немає місця для нікого нового.

А Тихін, ситий і задоволений, згорнувся клубочком у ногах Миколи. Він знав — тепер його ніхто не вижене. Бо він тут — на своєму місці.

Спеціально для Українці Сьогодні.

Фото ілюстративне.