— Ну що ж ти, соколе? — Іванка скрушно похитала головою, дивлячись на недоторкані домашні котлети. — Це ж ті самі, що Степан тобі купував у заводській їдальні. Не прийде він сьогодні. Прихворів наш Степан, кажуть, сильна застуда. Не чекай даремно.
Вона розвела руками, зітхнула й пішла в бік прохідної.
Пес лише повів вухом, але не ворухнувся.
На довгій зупинці біля гуртожитку панувала звична, але дещо дивна атмосфера.
Робітники, які чекали на приміський автобус, згрупувалися на одному краї платформи, залишаючи іншу половину абсолютно вільною.
Там, по-господарськи розтягнувшись на асфальті, лежав він — великий, кудлатий пес із вогняно-рудою шерстю, яка через постійні бійки та вуличне життя перетворилася на заплутані ковтуни.
Рудому йшов четвертий рік.
Життя навчило його головному: світ — це зупинка, гуртожиток та завод за високим парканом.
За заводом розкинулися безкраї поля, де гуляв холодний вітер, але там Рудому було нудно. Його територія була тут.
Взагалі-то, молоді дівчата з гуртожитку кликали його Русланом, хтось — просто Рудим, але йому було байдуже до людських назв.
Він не був з тих собак, що заглядають у вічі чи запобігливо махають хвостом.
У свої три з гаком роки він поводився як похмурий старий, вічно незадоволений теревенями навколо.
Люди. Для Рудого вони були джерелом шуму та дивних запахів.
Більшість із них він відверто не любив.
Лише дві дівчини, що підгодовували його, удостоїлися честі не бути йому цікавими.
Решту він терпіти не міг так само, як галасливих ворон чи вічно заклопотаних горобців, що борсалися в калюжах.
Дитинство, коли кожен простягнутий палець здавався початком великої дружби, давно минуло.
Тепер він знав: люди сваряться, штовхаються і женуть його геть, щоб не заважав їм застрибувати в залізні коробки-автобуси.
Життя на зупинці було непоганим.
Дах захищав від дощу, стіни — від вітру, а влітку тут завжди панувала приємна тінь.
Єдиним мінусом були самі люди.
— Ти глянь на нього, розлігся як пан на перині! Дай пройти до лави! — чийсь важкий черевик безцеремонно штовхнув пса в бік, перериваючи його дрімоту.
Рудий розплющив очі.
Чоловік намагався переступити через його лапи, але господар зупинки не збирався терпіти таку зухвалість.
Пес миттєво скочив на ноги.
Чоловік, наляканий раптовим гарчанням, почав задкувати, ледь не впавши, і в цей момент під’їхав автобус.
Найбільше Рудого дратувало саме це: люди завдавали образу і миттєво зникали в надрах автобуса, залишаючи його ні з чим.
Але цього разу доля була на боці пса.
У поспіху чоловік зачепився за край лави, і його старий кросівок, який і так ледве тримався, злетів з ноги.
Двері зачинилися, автобус рушив, а трофей залишився на асфальті.
Рудий з гордістю підійшов до взуття.
Він від душі погриз його, відчуваючи смак перемоги, а потім відтягнув за смітник.
— Іванко, відійди від того скаженого пса! — гукнула білява жінка, відтягуючи подругу. — Він якийсь недобрий, колись когось покусає.
— Справжня звірюка, — підхопив чоловік, кидаючи недопалок прямо в бік пса. Рудий відповів таким гавканням, що чоловік миттєво перейшов на інший край зупинки, гучно лаючись.
Наступного ранку Рудий знову побачив «господаря кросівка».
Цього разу він привів із собою охоронця заводу.
— Ось він! — чоловік тицяв пальцем у бік Рудого, тримаючись на безпечній відстані. — Ця агресивна тварина вкрала мій кросівок! Зробіть щось!
Охоронець лише знизав плечима:
— Ви вже п’ятий за сьогодні, хто скаржиться. Але в нашому селищі немає служби вилову. Я охороняю завод, а не зупинку.
Чоловік, якого, як з’ясувалося пізніше, звали Степаном, почав розмахувати руками, наче млин.
Він зовсім недавно отримав посаду заступника директора з виробництва і дуже переймався своїм авторитетом. А тут — якийсь безпритульний пес робить із нього посміховисько.
— А ви йому ковбаси купіть, — порадив охоронець. — Він вас і чіпати не буде.
— Ковбаси?! Може, мені ще йому обіди з ресторану возити? — обурився Степан. Він глянув на пса: — Ну що мовчиш, чудовисько? Чого не гавкаєш?
«Чудовисько» ніби зрозуміло виклик і допомогло Степану залетіти в автобус із такою швидкістю, що той ледь не вибив скло з іншого боку. Рудий лаяв услід автобусу, відчуваючи щире задоволення.
Проте Степан виявився впертим.
Йому набридло ловити на собі глузливі погляди підлеглих.
Наступного дня він справді прийшов із котлетою з заводської їдальні.
— На, їж, — він кинув частування на асфальт і завмер.
Рудий принюхався. Запах був запаморочливим.
Котлета зникла за секунду.
Пес вперше за довгий час подивився на Степана без ненависті.
— І що, мало тобі? — буркнув чоловік. — Я сам готувати не вмію, а зі столової тягати — морда трісне. Але гавкати припиняй, зрозумів?
Минули тижні. Осінь змінилася холодною українською зимою.
Зупинку припорошило снігом, а з полів потягнуло крижаним вітром.
Степан тепер став постійним постачальником їжі.
Рудий звик: де Степан — там котлета.
Одного особливо морозного ранку пес тремтів від холоду.
Він з’їв частування, але не міг вгамувати тремтіння.
Степан стояв поруч, дивлячись на руді боки, що ходили ходором.
— Автобус, Степане Івановичу! — гукнула секретарка Валентина Петрівна.
Степан відмахнувся. Він раптом розвернувся і пішов назад до заводу.
Через десять хвилин він повернувся з великою картонною коробкою та старим теплим кожухом, який колись валявся на складі.
— Ось, залізай, — Степан влаштував будку в кутку зупинки. — Так хоч не заклякнеш.
У цей момент у серці Рудого щось змінилося.
Він вперше відчув не просто ситість, а тепло, яке виходило від людини.
Ніхто ніколи не дбав про його комфорт.
А потім Степан зник.
Три дні Рудий чекав на зупинці.
Він відмовлявся від їжі, яку приносили інші. Він чекав саме «свою» людину.
— Не прийде він, Рудий, — казала Іванка. — Степан сильно занедужав.
Пес сумно дивився на дорогу.
Він згадав своє сховище за смітником.
Там лежав той самий старий кросівок.
Рудий витягнув його. Він більше не ненавидів цю річ.
Він пахла Степаном.
Раптом на зупинку під’їхав автобус, і з нього вийшла Валентина Петрівна.
Вона розмовляла по телефону.
— Так, Степане, взяла документи. Зараз заїду до вас, занесу. Одужуйте швидше!
Рудий навострив вуха.
Він шмигнув у двері автобуса слідом за жінкою, тримаючи в зубах кросівок.
Валентина навіть не помітила пасажира.
Автобус зупинився на околиці селища біля приватних будинків.
Рудий вискочив слідом за Валентиною.
Сніг весело скрипів під лапами.
Коли жінка натиснула на дзвінок хвіртки, пес не витримав і голосно гавкнув.
— Боже мій! — Валентина злякано впустила папку прямо в замет.
З будинку вийшов Степан — блідий, у теплому халаті.
Побачивши на порозі рудого пса з кросівком у зубах, він завмер. Його очі зволожилися.
— Ти як тут? Ти за мною прийшов? — чоловік присів і міцно обійняв кудлату голову.
— Я от одного не розумію, Степане, — пізніше казала Валентина, п’ючи чай на його кухні, поки Рудий мирно сопів біля батареї. — Чому ви його раніше не забрали? Хата велика, місця вдосталь.
— Боявся, — зітхнув Степан. — Я довго був сам. Собака — це ж як дитина, це відповідальність. Велика родина. Тепер уже нікуди не відпущу. Ось одужаю — навчуся сам котлети смажити. Справжні, домашні.
Іванка на прохідній більше не бачила Рудого.
Але всі на заводі знали: на околиці міста, у великому будинку, тепер живуть двоє — колишній «барин» Степан і його вірний Рудий, які разом знайшли свій справжній дім.
Фото ілюстративне.
