— Мамо, у мене стопи горять! Я більше не витримаю!

Дарія скинула потворні, схожі на «човники», туфлі зі штучної шкіри — обов’язковий атрибут уніформи продавця-консультанта — і з відразою розтерла розпухлу, гудячу ногу.

— Терпи, Дарусю. Просто терпи. Все наше життя — це випробування терпінням.

Марія Іванівна, не обертаючись, мішала на плиті щось тьмяно-сіре, з запахом, типовим для дешевої їдальні. Тепер вони тулилися в крихітній квартирі-«одиничці» на околиці, яку їм із милості залишив той самий чоловік, Віктор. Він просто перестав сплачувати іпотеку, і житло могло в будь-який момент перейти у власність банку.

— Я не хочу терпіти! — вигукнула Дарія, жбурнувши туфельку у стіну. — Я хочу, як раніше! Хочу наш будинок, хочу до центру! Я хочу…

— А «раніше» більше не настане! — гаркнула Марія Іванівна. Її витончене колись обличчя, що тепер змарніло і втратило лиск, пішло червоними плямами. — Його немає! І твого брата немає! Костя спивається, Даріє! Ти розумієш? Наш Костянтин, наш… топ-менеджер… тепер тягає ящики на складі! І все через неї!

Дарія похнюпилася і тихо, зло заплакала, розмазуючи залишки дешевої туші.

— Я її ненавиджу, — прошипіла вона. — Вона в нас забрала все. Абсолютно все! А сама…

Марія Іванівна дістала з кишені свого халата рекламну газету, яку кинули у поштову скриньку.

— А сама, Дарусю, ось.

Вона кинула газету на стіл. На центральному розвороті красувалася стаття під заголовком: «Надійна рука допомоги. Як колишня медсестра Катерина Лисенко створила найкраще патронажне агентство столиці». І фотографія. Катерина. У строгому, бездоганно пошитому костюмі. Волосся зібране в елегантний пучок. Вона стояла у світлому, просторому офісі, а позаду неї — усміхнені доглядальниці в охайній уніформі.

Дарія дивилася на це фото, і її тіло трясло від люті.

— «Надійна рука»… — прошипіла вона. — «Найкраще»… Та вона ж… вона на наші гроші це відкрила! І квартиру в Костянтина відібрала! Шахрайка!

— Саме так, — жорстко підтвердила Марія Іванівна. — Вона шахрайка. І вона має за це відповісти.

— Як, мамо?! — Дарія істерично засміялася. — Що ми їй зробимо? Ми жебраки! У нас нічого немає!

— У нас є інтелект, — очі Марії Іванівни блиснули недобрим вогником. — Інтелект корінної киянки з вищою освітою. А в неї… у неї бізнес. А бізнес, Дарусю, дуже легко підірвати. Особливо такий… делікатний.

Дарія перестала плакати і втупилася в матір.

— Що ти… що ти задумала?

— Вона працює з літніми людьми, — повільно, смакуючи кожне слово, почала Марія Іванівна. — А старість — це… крихкий матеріал.

— Мамо! — Дарія відсахнулася. — Ти ж не…

— Дурниці! — цикнула на неї мати. — Вбивати ніхто нікого не буде. Боронь Боже. Ми вчинимо тонше. Ми зробимо так, що вона сама до нас приповзе. На колінах.

Марія Іванівна примружилася. План, чорний і в’язкий, як смола, вже повністю визрів у її голові.

— Ми зробимо так, що її «найкращу агенцію» звинуватять… у жорстокому поводженні з безпорадною людиною.

— Як? — прошепотіла Дарія.

— А ось так, — свекруха схопила телефон. — Я буду цією безпорадною людиною. Я — «клієнт». А ти, доню… ти будеш нашим свідком.

Катерина Лисенко щойно закінчувала плановий обхід.

Її агентство «Надійна рука» справді стало найкращим. Але не завдяки піару, а завдяки принципам. Катерина наймала не просто доглядальниць. Вона брала тих, хто працював із нею в реанімації, хто знав справжню ціну життя і запах смерті. Вона платила їм удвічі більше за ринкову ціну, але й вимагала втричі більше. Її доглядальниці не просто міняли білизну — вони робили лікувальний масаж, читали вголос і, найголовніше, вміли слухати.

Її улюбленою «клієнткою» була Варвара Петрівна. Колишня прима-балерина, яка зламала шийку стегна і тепер була прикута до крісла. Їй було вісімдесят дев’ять, але її розум був гостріший за лезо скальпеля.

Катерина часто відвідувала її сама, привозячи гостинці: французький сир із пліснявою та пляшку гарного сухого вина.

— Знову балуєш, Катрусю, — скрипучим, але владним голосом привітала її старенька, яка сиділа в ідеально рівній позі, навіть в інвалідному візку. — Знаєш, дитино, у блокаду ми їли столярний клей. І знаєш, що я тобі скажу? Він був смачніший, ніж той сир «0% жирності», яким мене напихає твоя Лілієчка.

Катерина розсміялася і налила їм обом по келиху.

— Варваро Петрівно, ви невиправні.

— А навіщо виправлятися? — Вона відпила вина. — У моєму віці єдине, що має значення, — це смак. Смак до життя, дитинко. А в тебе він, я бачу, з’явився. Пам’ятаю тебе рік тому. Загнане дівчисько. А тепер — господиня.

— Це ви мене навчили, — тихо промовила Катерина. — Ви сказали: «Тримай спину, Катю, рівно! Навіть якщо тебе розстрілюють, тримай спину!»

— Справжня правда, — кивнула старенька. — Знаєш, у чому різниця між аристократією і… ну, тими, хто просто з грошима?

— У чому?

— Аристократ, навіть коли чистить черевики, робить це гідно. А нувориш, навіть сидячи на троні, виглядає так, наче щойно його вкрав. Твоя… рідня… вони були злодіями. Вони вкрали життя твого чоловіка, хотіли вкрасти твоє. А ти… ти виявилася аристократкою. Зі свого… як ти кажеш… провінційного містечка.

Катерина посміхнулася.

— Дякую, Варваро Петрівно.

У цей момент задзвонив телефон. Адміністратор.

— Катерино Андріївно, у нас терміновий виклик. Клієнтка… складна. Марія Петрівна Воронова. Схоже, деменція, але дочка дуже просить. Готова платити потрійний тариф за «найкращу» доглядальницю. Запевняє, що в матері є цінності, діаманти, і вона боїться…

— Зрозуміло, — зітхнула Катерина. — Боїться, що доглядальниця вкраде. Класика. Гаразд. Відправ до неї Лілію. Лілія — найдосвідченіша. І… Оленко, дай їй «тривожну кнопку» і ввімкни запис на камері з першої ж хвилини. Щось мені… це прізвище не подобається. «Воронова»…

— Зрозуміла, Катерино Андріївно. Все зробимо.

Лілія, та сама медсестра, яка колись розповіла Катерині про Костянтина, увійшла до квартири на околиці і скривилася. Пахло пилом, старими речами і чимось затхлим.

На дивані, вкрита вовняним пледом, лежала жінка. Лілія її не впізнала. Вона ніколи не бачила Марію Іванівну зблизька.

— Доброго дня, Маріє Іванівно, — бадьоро сказала вона. — Я Лілія, з агенції «Надійна рука». Сьогодні я про вас дбатиму.

— Тиняються тут усякі… — пробурчала Марія Іванівна, не розплющуючи очей.

— Матінко, не кажіть так! — одразу вискочила з кухні Дарія. — Це ж Лілієчка, найкраща доглядальниця! Привіт! Я така рада, що ви прийшли! Мама у нас… після інсульту… не завжди розуміє, що каже…

Лілія насторожилася. Дарія говорила багато, але погляд бігав. І Лілія була впевнена, що бачила цю блондинку… десь…

— Добре, — професійно кивнула Лілія. — Де список ліків? Який тиск був уранці?

— Ой, я не розумію! — сплеснула руками Дарія. — Я… я тільки до магазину збігаю, а ви тут… подивіться. Я вам довіряю! Ви ж із «Надійної руки»!

І вона вискочила за двері. Лілія залишилася наодинці з «хворою». Вона непомітно торкнулася значка на своїй уніформі. Камера увімкнулась.

— Маріє Іванівно, мені треба виміряти вам тиск, — Лілія дістала тонометр.

— Не чіпай мене, потвора! — раптом верескнула «хвора», підводячись на дивані.

— Я мушу це зробити…

— Я сказала, не чіпай! — Марія Іванівна схопила з тумбочки склянку з водою і хлюпнула Лілії в обличчя. — Отруїти мене хочете!

Лілія спокійно витерла обличчя.

— Маріє Іванівно, заспокойтеся, будь ласка. Я не збираюся вам шкодити.

— Ти вже завдала! — закричала свекруха. — Я бачила! Я бачила, як ти… ти… у скриньку мою лізла! Злодійка! Ти мої діаманти вкрасти хотіла!

— Я не маю доступу до ваших речей, — крижаним тоном сказала Лілія. — І я попрошу вас не ображати мене.

— Ображати? — Марія Іванівна підвелася з дивана. Досить бадьоро для жінки «після інсульту». — Та я тебе… Я тебе, злодійку…

І в цей момент двері відчинилися.

До квартири увірвалася Дарія з телефоном у руках. Камера була ввімкнена.

— Ага! Попалася! — закричала вона, знімаючи Лілію і «заплакану» матір. — Що ви робите? Ви довели мою матір! Ви її били! Я бачила! Ви її трясли! Я подам на вас до суду! Я закрию вашу шарашкіну контору! Твоя Катя… твоя Катя-провінціалка…

— Даріє, — раптом тихо сказала Лілія.

Дарія застигла, не опускаючи телефон.

— Що «Даріє»?! Ти мене знаєш?

— Я вас упізнала. Ви сестра Костянтина. А ви, — вона обернулася до свекрухи, — ви Марія Іванівна.

Обличчя Марії Іванівни витяглося. Вистава пішла не за сценарієм.

— Що… що ти верзеш?

— І я знаю, що ви зараз робите, — Лілія натиснула на «тривожну кнопку». — Ви намагаєтеся сфабрикувати звинувачення. Виклик служби безпеки та поліції вже здійснено. І… — Лілія показала на свій значок, де блимав червоний вогник. — Весь ваш… спектакль… записаний на камеру. З першої хвилини.

Дарія подивилася на червоний вогник. Потім на матір.

Марія Іванівна зрозуміла. Це був провал. Повний.

— Ти… ти… — вона відступила до дивана. — Ти…

І тут сталося те, чого не було в їхньому сценарії.

Марія Іванівна, граючи «інсульт», так увійшла в роль, так накрутила себе, що її організм, виснажений люттю і стресом, не витримав. Вона схопилася за серце. Але цього разу по-справжньому.

— Мамо… — Дарія опустила телефон. — Мамо, що з тобою?

Марія Іванівна захрипіла. Вона почала осідати на підлогу. Її обличчя, секунду тому червоне від гніву, стало попелясто-сірим.

— Мамо! Матінко! — закричала Дарія. — Припини! Не смішно!

Лілія відштовхнула її.

— Пульсу немає, — коротко кинула вона, укладаючи Марію Іванівну на підлогу. — Дзвони в швидку! Швидко! «Реанімація, зупинка серця»!

Лілія розірвала на свекрусі халат і почала робити непрямий масаж серця.

Катерина примчала до лікарні. Тієї самої, де вона колись працювала у реанімації.

Марію Іванівну відкачали. Лілія та бригада «швидкої» встигли.

Катерина увійшла до палати інтенсивної терапії. Свекруха лежала, обплутана дротами, під апаратом штучної вентиляції легень. Бліда. Маленька. Беззахисна.

Поруч, на стільчику, знітившись, сиділа Дарія. Вона підняла на Катерину червоні, опухлі очі.

— Йди, — прошепотіла вона.

— Я не до тебе прийшла, — тихо сказала Катерина. Вона підійшла до ліжка. Подивилася на монітори. Сатурація 98. Тиск 110 на 70. Стабільно.

— Навіщо… навіщо ти тут? — у голосі Дарії не було ненависті. Лише дика втома. — Порадіти?

Катерина повернулася до неї.

— Я прийшла сказати, що не подаватиму заяву.

— Яку? — не зрозуміла Дарія.

— Про наклеп. Про хибний виклик. Про… — Катерина махнула рукою. — Про все.

Дарія дивилася на неї, як на привид.

— Чому?

— Бо ви… ви вже покарані, — Катерина кивнула головою на Марію Іванівну. — Ви грали з вогнем і обпеклися. Ви грали не зі мною, Даріє. Ви грали з долею. А вона… вона не пробачає таких ігор.

Катерина дістала із сумки візитку.

— Це… — Вона простягнула її Дарії. — Це телефон найкращого кардіохірурга у місті. Я… я з ним домовилася. Скажете, що від мене. Він допоможе.

Дарія повільно взяла картонний прямокутник. Її пальці тремтіли.

— Ти… ти нам… допомагаєш? Після… всього?

Катерина подивилася на жінку, яка так довго отруювала їй життя. І вперше за весь час… не відчула ненависті. Лише глухий, важкий… жаль.

— Ви з матір’ю навчили мене головного, Даріє, — сказала вона. — Боротися. Не опускати рук. Ніколи. Я боролася проти вас і я перемогла. А тепер… — Катерина зітхнула, — …тепер я боротимусь за вас.

Дарія не вірила своїм вухам.

— Що?

— Їй потрібен догляд, — Катерина кивнула на Марію Іванівну. — Довгий. Важкий. Ти не маєш на це грошей. І в тебе немає навичок.

— І що? — Дарія стиснулася, чекаючи на удар. — Ти пришлеш… Лілію?

— Ні, — похитала головою Катерина. — Лілія до вас не прийде. Я надішлю іншу доглядальницю. Безкоштовно.

— Навіщо… тобі це?

— Тому, що я медсестра, — твердо сказала Катерина. — А вона мій пацієнт. Так само, як колись Віктор Петрович. Так само, як Варвара Петрівна. Я не вмію інакше.

Катерина повернулася до виходу.

— Катю! — гукнула її Дарія.

Катерина озирнулася.

Дарія дивилася на неї. І раптом… її перекошене від злості обличчя… здригнулося. Вона повільно, дуже повільно… опустилася зі стільця навколішки. Просто на брудну лікарняну підлогу.

— Пробач… — прошепотіла вона, і це було схоже на стогін. — Пробач… нас…

Катерина дивилася на неї мить.

Потім підійшла. Взяла її за руку і ривком підняла.

— Встань, — сказала вона жорстко. — Ніхто не повинен стояти навколішки. Ніколи. Йди вмийся. На тебе чекає довга ніч. А завтра… завтра вчитимемося робити уколи. Ти ж не хочеш, щоб твоя мати…

— Не хочу! — Дарія вчепилася в її руку.

— Тоді борись, — сказала Катерина. — Борись за неї. Так, як я колись виборювала себе.

Вона вийшла з палати. У коридорі пахло ліками та бідою. Вона вдихнула цей запах. Це був запах її роботи. Запах її життя.

Вона не знала, що буде з Дарією та Марією Іванівною. Вона не знала, чи простить їх колись. Але вона знала одне.

Помста — це страва, яку краще не куштувати.

Тому що справжнє задоволення приносить не руйнування.

А творення.

І порятунок. Навіть тих, хто, здавалося б, на це зовсім не заслужив.

Спеціально для Українці Сьогодні.

Фото ілюстративне.